0 Ηταν να μην απογειωθεί το ηλιακό αεροπλάνο!

Το πρώτο ηλιοκίνητο αεροσκάφος, που σύμφωνα με τους κατασκευαστές του «δεν σταματάει ποτέ να πετάει», έσπασε πριν από λίγες ημέρες το παγκόσμιο ρεκόρ συνεχούς πτήσης για μη επανδρωμένα εναέρια οχήματα (Unmanned Αerial Vehicle-UΑV).
  Το βρετανικής κατασκευής Ζephyr απογειώθηκε την Παρασκευή 9 Ιουλίου από βάση του αμερικανικού στρατού στην Αριζόνα και συνέχιζε να πετάει μέρα νύχτα- τουλάχιστον ως τα ξημερώματα (ώρα Ελλάδας).

  Αν όλα πάνε καλά, οι χειριστές του θα το κατεβάσουν στη Γη  αφού...
θα έχει συμπληρώσει 14 ημέρες συνεχούς πτήσης. Το κινούμενο με ηλιακή ενέργεια αεροσκάφος έχει σπάσει το προηγούμενο ρεκόρ συνεχούς πτήσης που αναγνωρίζει η διεθνής ομοσπονδία αεραθλητισμού. Το σημερινό ρεκόρ για ένα τέτοιο αεροσκάφος είναι 30 ώρες και 24 λεπτά, και έγινε από το αμερικανικό ρομποτικό αεροσκάφος Global Ηawk.

Το Ζephyr κατασκεύασε η βρετανική εταιρεία Qinetiq και, όπως δήλωσε στο ΒΒC ο επικεφαλής του προγράμματος Τζον Σόλτμαρς, «είναι ουσιαστικά το πρώτο αιώνιο αεροσκάφος». Το αεροσκάφος, που πετά σε κύκλους γύρω από το ίδιο σημείο της στρατιωτικής βάσης, κινείται με ηλιακή ενέργεια και η εξέλιξή του θα βρει σημαντικές εφαρμογές στο μέλλον. Ο στρατός θα μπορεί να το χρησιμοποιεί ως αναγνωριστικό μέσο ή για εφαρμογές τηλεπικοινωνιών, ενώ έχει εκδηλωθεί ενδιαφέρον από επιστημονικά προγράμματα για την παρατήρηση της Γης από ψηλά.

  Ηλιακά αεροσκάφη που θα κινούνται σε μεγάλο ύψος επί μακρό χρονικό διάστημα, θα μπορούσαν επίσης να αξιοποιηθούν στο μέλλον ως εναλλακτική λύση για τους κατασκοπευτικούς δορυφόρους ή ως αναμεταδότες για δίκτυα κινητής τηλεφωνίας.   Το πλεονέκτημα αυτών των ελαφρών αεροσκαφών είναι ότι μπορούν να πετούν επί μεγάλο χρονικό διάστημα, σε αντίθεση με τα μεγαλύτερα τηλεκατευθυνόμενα αεροσκάφη που χρησιμοποιεί ο αμερικανικός στρατός και τα οποία πρέπει να επιστρέφουν στη βάση τους για ανεφοδιασμό σε τακτά χρονικά διαστήματα.
Το Ζephyr απέδειξε όμως ότι οι χειριστές του μπορούν να το «ξεχάσουν» στους αιθέρες.

   Οι ηλιακές κυψέλες του κινούν τις προπέλες κατά τη διάρκεια της ημέρας και όταν πέφτει ο ήλιος γεμίζουν τις μπαταρίες για την πτήση κατά τη διάρκεια της νύχτας. Ενας αυτόματος πιλότος βοηθάει το αεροσκάφος να κάνει κύκλους γύρω από το ίδιο σημείο. Η τελευταία έκδοση του Ζephyr είναι κατά 50% μεγαλύτερη από αυτές των προκατόχων του. Το αεροσκάφος έχει άνοιγμα φτερών 22,5 μέτρων και διαθέτει ένα νέο ακροπτερύγιο που βελτιώνει δραματικά την απόδοσή του. Είναι επίσης φαρδύτερο στο κέντρο για να μπορεί να δεχτεί περισσότερο εξοπλισμό, και επιπλέον η ομάδα που το σχεδίασε αναβάθμισε τα ηλεκτρονικά βοηθήματα πτήσης και τα συστήματα διαχείρισης της ισχύος του.